Suomessa on arviolta noin 1500 yksityisoikeudellista vesiyhtymää, jotka useimmiten sijaitsevat haja-asutusalueilla ja ovat tyypillisesti kooltaan kunnallisia laitoksia pienempiä. Vesiyhtymät ovat järjestäytyneet avoin yhtiö-, osuuskunta- tai osakeyhtiömuotoisesti tai ne toimivat rekisteröimättöminä vesiyhtyminä. Toiminta perustuu usein talkootyöhön. Vesiyhtymien kyvystä turvata asianmukaiset vesihuoltopalvelut on esitetty huolestuneita kannanottoja. Huolena on, että vesihuoltopalveluiden laatua ei pystytä turvaamaan ilman ammattitaitoista palkattua työvoimaa. Vesihuollon toimintaympäristön muutokset asettavat myös yhä uusia haasteita vesiyhtymien toiminnalle.

Tämän tutkimuksen tavoitteena oli analysoida ja muodostaa vaihtoehtoja vesiyhtymien toiminnan kehittämiseksi. Kirjallisuusselvityksillä kartoitettiin vesiyhtymien tyyppejä, historiaa sekä toimintaympäristössä tapahtuvia muutoksia. Vesiyhtymien nykytilaa analysoitiin kirjallisuuden sekä Virtain ja Uudenkaupungin vesiyhtymiä käsittelevillä tapaustutkimuksilla. Tapaustutkimukset koostuivat kyselylomakkeista vesiyhtymille ja kaupungin edustajien haastatteluista. Tapaustutkimusten tuottaman aineiston ja taustamateriaalin avulla on muodostettu ja analysoitu seitsemän vaihtoehtoa vesiyhtymien toiminnan kehittämiseksi.